Ακόμη και η NASA φαίνεται έκπληκτη από το νέο διαστημικό της τηλεσκόπιο

Η αποστολή των 10 δισεκατομμυρίων δολαρίων λειτουργεί καλύτερα από ό,τι θα μπορούσε να προβλέψει κανείς.

Της Μαρίνας Κορέν

8 ΙΑΝΟΥΑΡΙΟΥ 2022

Για τον κόσμο ολάκερο, το νέο τηλεσκόπιο που εκτοξεύτηκε πρόσφατα στο διάστημα είναι ένα από τα πιο φιλόδοξα επιστημονικά εγχειρήματα στην ιστορία. Είναι το επόμενο Hubble, σχεδιασμένο να παρατηρεί σχεδόν τα πάντα από εδώ μέχρι τις πιο απομακρυσμένες άκρες του σύμπαντος, μέχρι τους πρώτους γαλαξίες.

Για τον γιο της Τζέιν Ρίγκμπι, είναι «το τηλεσκόπιο της μαμάς».

Η Rigby, μια αστροφυσικός, συνήθιζε να φέρνει τον μικρό της γιο στο κέντρο της NASA στο Μέριλαντ για να παρακολουθεί τη συναρμολόγηση του διαστημικού τηλεσκοπίου James Webb. Στέκονταν μαζί σε ένα κατάστρωμα παρατήρησης με θέα σε ένα γιγάντιο δωμάτιο με γυάλινους τοίχους και παρακολουθούσαν τους τεχνικούς, ντυμένους από το κεφάλι μέχρι τα νύχια με προστατευτικά ρούχα για την αποφυγή μόλυνσης, να κάνουν τη δουλειά τους. Με τα χρόνια, είδαν τους 18 καθρέφτες του

αστεροσκοπείου - πλακάκια από ένα ελαφρύ μέταλλο που ονομάζεται βηρύλλιο, επικαλυμμένα με λαμπρό χρυσό - να τοποθετούνται, ένα προς ένα, και μετά τα επιστημονικά όργανα να βιδώνονται στη θέση τους. «Του πήρε λίγο χρόνο για να καταλάβει ότι δεν έχουν όλοι τηλεσκόπιο στη δουλειά», μου είπε η Ρίγκμπι.

Ο γιος της Rigby, τώρα 8 ετών, παρακολούθησε την ιστορική εκτόξευση του Webb σε ζωντανή ροή το πρωί των Χριστουγέννων. Το Webb, μια διεθνής αποστολή υπό την ηγεσία της NASA, έφυγε από τη Γη από ένα ευρωπαϊκό κοσμοδρόμιο στη Γαλλική Γουιάνα, στη Νότια Αμερική. Αφού το τηλεσκόπιο έφτασε στο διάστημα, οι ελεγκτές στις Ηνωμένες Πολιτείες ανέλαβαν δράση. Οι μηχανικοί είχαν "τσαλακώσει" προσεκτικά το τεράστιο παρατηρητήριο, διπλώνοντας τα κομμάτια του υλικού του, έτσι ώστε να μπορεί να χωρέσει πάνω από έναν πύραυλο. Τώρα, στο διάστημα, ήρθε η ώρα να ξεδιπλωθεί το Webb.

Η NASA δεν είχε επιχειρήσει ποτέ πριν μια τόσο περίπλοκη ανάπτυξη και υπήρχαν εκατοντάδες τρόποι με τους οποίους η διαδικασία θα μπορούσε να πάει στραβά. Εάν ένα σημαντικό μέρος κολλούσε —πραγματικά, πραγματικά κολλούσε— η NASA θα έπρεπε να αντιμετωπίσει την οδυνηρή πραγματικότητα της εγκατάλειψης της ολοκαίνουργιας αποστολής της, ύψους 10 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Τις τελευταίες δύο εβδομάδες, οι αεροσυνοδοί του Webb δούλευαν σχεδόν ασταμάτητα, ανταλλάσσοντας βάρδιες 12 ωρών, ελέγχοντας και επανελέγχοντας δεδομένα καθώς εκατοντάδες μικροί μηχανισμοί άρχισαν να λειτουργούν.

Και σήμερα το απόγευμα, ένα τελευταίο κομμάτι γλίστρησε στη θέση του. Η ανάπτυξη, το πιο τρομακτικό μέρος της αποστολής - αυτό που οι αστρονόμοι και οι μηχανικοί φοβούνταν εδώ και χρόνια - έχει τελειώσει. Η Ρίγκμπι βρισκόταν στην αίθουσα αποστολών στο Επιστημονικό Ινστιτούτο του Διαστημικού Τηλεσκοπίου, στη Βαλτιμόρη, όταν ξεδιπλώθηκε. Το Webb, πρότερα συμπαγές και κουλουριασμένο, έγινε τελικά ένα πραγματικό διαστημικό τηλεσκόπιο.

Το τηλεσκόπιο Webb, που πήρε το όνομά του από έναν πρώην διαχειριστή της NASA, έφυγε από τη Γη με μια βροντερή εκτόξευση από ένα κοσμοδρόμιο χτισμένο μέσα σε τροπικό δάσος. Η διάθεση στην πόλη τις ημέρες πριν από την εκτόξευση ήταν γεμάτη αισιοδοξία, με ένα υπόγειο ρεύμα χαμηλού πανικού. Όταν ρώτησα τους μηχανικούς και τους επιστήμονες εκεί για την εκτόξευση, έκαναν έναν νευρικό μορφασμό πριν επιστρέψουν σε μια σθεναρή έκφραση. Η εκτόξευση δεν ήταν το τρομακτικό κομμάτι. Το Webb επέβαινε σε έναν από τους πιο αξιόπιστους πυραύλους στη βιομηχανία. Η διαδικασία ανάπτυξης ήταν μια άλλη ιστορία. Όταν τους ρωτούσα για αυτό, το πρόσωπό τους μετατρεπόταν σε τέλεια απομίμηση του emoji του μορφασμού. Οι αστροναύτες κατάφεραν να κατασκευάσουν τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό σε τροχιά, ναι, και να επισκευάσουν το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble όταν χρειαζόταν επισκευή. Αλλά δεν θα μπορούσαν να βοηθήσουν τον Webb μετά την εκτόξευση του. Η αποστολή ήταν μια πολύ περίπλοκη σειρά ελιγμών σχεδιασμένων «έτσι ώστε να λειτουργήσει». Αν κάτι είχε μπλοκάρει κατά την ανάπτυξη και δεν μπορούσε να ξεκολλήσει, το επόμενο Hubble θα είχε γίνει ένα νέο κομμάτι διαστημικών σκουπιδιών.

Η πρώτη στιγμή αγωνίας ήρθε μόλις μισή ώρα μετά την εκτόξευση του Webb. Το αστεροσκοπείο απελευθέρωσε το ηλιακό του πάνελ, τεντώνοντάς το σαν έντομο που καμπυλώνει ένα φτερό προς τον ήλιο. Τώρα το παρατηρητήριο θα μπορούσε να τροφοδοτήσει τον εαυτό του και θα μπορούσε να προχωρήσει με όλο και πιο περίπλοκα βήματα στη λίστα ελέγχου που είχαν σχεδιάσει οι επιστήμονες.

Από εκεί και πέρα, η ακολουθία ανάπτυξης μου θύμισε το The Great British Bake Off (διαγωνισμό ζαχαροπλαστικής), μια κοσμική έκδοση του Showstopper Challenge. Όπως και οι αρτοποιοί, έτσι και οι μηχανικοί είχαν παρουσιάσει αρχικά στον κόσμο μια εικόνα για το πώς θα έμοιαζε στο τέλος το όμορφο διαστημικό τους τηλεσκόπιο και τώρα έπρεπε να το πραγματοποιήσουν. Οι αστρονόμοι σε όλο τον κόσμο, πρόθυμοι να χρησιμοποιήσουν τα δεδομένα του Webb στην έρευνά τους, προετοιμάστηκαν για κάποιο είδος καταστροφής. Αντιμετώπισαν μερικά ζητήματα, αλλά κατάφεραν να προσαρμοστούν. Όταν, για παράδειγμα, ορισμένοι κινητήρες υπερθερμάνθηκαν από τον ήλιο, οι μηχανικοί μετακίνησαν ελαφρώς το παρατηρητήριο για να μειώσουν τη θερμότητα. Κι όταν ορισμένοι υπάλληλοι βρέθηκαν θετικοί στον κορωνοϊό, απομονώθηκαν στο σπίτι, όπου συνέχισαν να εργάζονται εξ αποστάσεως.

Η απελευθέρωση της ηλιακής ασπίδας του Webb σε σχήμα διαμαντιού, του καλύμματος δηλ. που θα προστατεύει τους καθρέφτες και τα όργανα του παρατηρητηρίου από τη λάμψη του αστεριού μας, ήταν αναμφίβολα το πιο αγχωτικό μέρος. Η ασπίδα πέντε επιπέδων έχει το μέγεθος ενός γηπέδου τένις και κάθε στρώμα είναι κατασκευασμένο από υλικό τόσο λεπτό όσο μια ανθρώπινη τρίχα. Οι μηχανικοί είχαν προειδοποιήσει, τις ημέρες πριν από την εκτόξευση, ότι αυτή η ασπίδα του ήλιου, κινούμενη και απρόβλεπτη, θα μπορούσε να εμποδίσει και ενδεχομένως να καταστρέψει την όλη αποστολή. Αλλά νωρίτερα αυτή την εβδομάδα, κάθε στρώμα της αναπτύχθηκε στην τελική του θέση, όπως ακριβώς είχαν φανταστεί οι μηχανικοί. «Το καταφέραμε», είπε ο Alphonso Stewart, επικεφαλής συστημάτων ανάπτυξης του Webb, στους δημοσιογράφους αφού η ακολουθία ολοκληρώθηκε. Και μετά σήμερα το πρωί, οι μηχανικοί ολοκλήρωσαν την διαδικασία, μεταφέροντας τους καθρέφτες του τηλεσκοπίου στο τελικό τους σχήμα κηρήθρας.

Ίσως λίγοι εκπλήσσονται περισσότερο από αυτό το αποτέλεσμα από ό,τι κάποιοι από τους ανθρώπους που εργάζονται στην ίδια την αποστολή. Οι μηχανικοί είχαν δοκιμάσει και ξαναδοκιμάσει κάθε κομμάτι του παρατηρητηρίου στο έδαφος και διαπίστωσαν ότι είχαν κάνει το καλύτερο δυνατό. Αλλά το Webb, ένα έργο 25 ετών στο στάδιο της κατασκευής, είναι εξαιρετικά περίπλοκο και αντιμετώπισε ορισμένα τεχνικά προβλήματα που σπάνε τα νεύρα κατά την ανάπτυξη. Η NASA έθεσε το φάσμα της αποτυχίας τόσο συχνά που άρχισα να αναρωτιέμαι αν όλοι ήταν μέρος μιας μαζικής αυταπάτης σχετικά με τις πιθανότητες του Webb, που τροφοδοτήθηκε από το μάντρα του οργανισμού ότι «η αποτυχία δεν είναι επιλογή». Πριν από την εκτόξευση, μίλησα με τον Mike Menzel, τον επικεφαλής μηχανικό συστημάτων της αποστολής στη NASA, σχετικά με την ανάπτυξη υψηλού κινδύνου. «Πείθεις τον εαυτό σου ότι, Έι, ξέρεις, έχω κάνει ό,τι ήταν ανθρωπίνως δυνατό», είπε. «Σίγουρα, υπάρχουν άσχημα πράγματα που μπορούν να συμβούν. Υπάρχουν πολλά άσχημα πράγματα που μπορούν να συμβούν». Αλλά αυτά τα άσχημα πράγματα δεν έχουν συμβεί, τουλάχιστον όχι ακόμα.

Το Webb εξακολουθεί να αντιμετωπίζει άλλα σημαντικά ορόσημα μπροστά του: ορισμένες προσαρμογές σε αυτούς τους επιχρυσωμένους καθρέφτες. άλλη μια έκρηξη από τους προωθητήρες του αστεροσκοπείου για να το σπρώξει βαθύτερα στο διάστημα. Θα περάσουν εβδομάδες μέχρι να ενεργοποιηθούν και να αρχίσουν να λειτουργούν τα επιστημονικά όργανα του Webb και αρκετοί μήνες προτού το κοινό δει τις πρώτες ένδοξες εικόνες - προτού η αποστολή μπορεί να θεωρηθεί πραγματικά επιτυχημένη.

Το Webb εξακολουθεί να κάνει το ταξίδι του προς μια τροχιά, 1 εκατομμυρίου μιλίων από τη Γη, όπου το τηλεσκόπιο θα έχει μια απεριόριστη θέα του σύμπαντος. Πριν από λίγες μέρες, ένας ερασιτέχνης αστρονόμος το κοίταζε στον νυχτερινό ουρανό: ένα αχνό, ασημένιο θραύσμα - η ασπίδα του ήλιου, επικαλυμμένη με αλουμίνιο - να διαπερνά το σκοτάδι. Το φως των μακρινών γαλαξιών έχει ήδη φτάσει στους λαμπερούς καθρέφτες του Webb και στα επιστημονικά όργανα που κοιμούνται ακόμα. Σύντομα, το υπόλοιπο τηλεσκόπιο θα ξυπνήσει και θα αρχίσει να το αντιλαμβάνεται.