Οι κεντρικές τράπεζες έκαναν τους υπερπλούσιους ακόμη πλουσιότερους κατά τη διάρκεια της πανδημίας

Jacobin

GRACE BLAKELEY

Πολλοί ισχυρίστηκαν νωρίς στην πανδημία ότι ο COVID-19 θα ισοπέδωνε την ανισότητα σε έναν βαθιά άνισο κόσμο. Ευτυχώς για τους υπερπλούσιους, οι κεντρικές τράπεζες παρενέβησαν, κάνοντας την παγκόσμια ελίτ πιο πλούσια από ποτέ.

Σχεδόν 500 άνθρωποι έχουν γίνει δισεκατομμυριούχοι κατά τη διάρκεια της πανδημίας. Τα χρηματιστήρια έχουν ανέβει απαρέγκλιτα ενώ η ανεργία έχει αυξηθεί και οι πραγματικοί μισθοί έχουν μείνει στάσιμοι. Κατά κάποιο τρόπο οι τιμές των ακινήτων, που πολλοί πίστευαν ότι τελικά θα άρχιζαν να πέφτουν καθώς η οικονομική δραστηριότητα επιβραδύνθηκε, παρέμειναν σταθερές.

Επιφανειακά, η έξαρση των αγορών περιουσιακών στοιχείων (asset markets) δεν έχει νόημα. Οι τιμές των περιουσιακών στοιχείων υποτίθεται ότι αντανακλούν τις προσδοκίες για μελλοντικές αποδόσεις, είτε με τη μορφή μερισμάτων, τεκμαρτών ενοικίων, τόκων ή κεφαλαιακών κερδών. Η επιβράδυνση της οικονομικής δραστηριότητας σε συνδυασμό με την αύξηση των τιμών στον καταναλωτή θα έπρεπε να έχει οδηγήσει τους επενδυτές να προσαρμόσουν τις προσδοκίες τους για μεταβλητές όπως τα μελλοντικά κέρδη. Ο λόγος που δεν έγινε αυτή η προσαρμογή ήταν ότι οι κεντρικές τράπεζες δεν το επέτρεψαν.

Αντέδρασαν στον αρχικό πανικό στις χρηματοπιστωτικές αγορές δημιουργώντας νέο χρήμα αξίας τρισεκατομμυρίων δολαρίων και χρησιμοποιώντας το για να αγοράσουν περιουσιακά στοιχεία από τον ιδιωτικό τομέα. Αυτές οι παρεμβάσεις άφησαν τους επενδυτές να ξεχειλίζουν από μετρητά και να μην έχουν ασφαλή περιουσιακά στοιχεία για να επενδύσουν - φυσικά, άρχισαν να αναζητούν υψηλότερες αποδόσεις τοποθετώντας αυτά τα χρήματα σε πιο ριψοκίνδυνα περιουσιακά στοιχεία, όπως μετοχές τεχνολογίας και υγειονομικής περίθαλψης, δυσάρεστα εταιρικά ομόλογα, ακόμη και κρυπτονομίσματα και NFT.

Η επακόλουθη άνθηση στις αγορές περιουσιακών στοιχείων σε όλο τον κόσμο έχει κάνει όσους κατέχουν αυτά τα περιουσιακά στοιχεία εξαιρετικά πλούσιους, παρέχοντας ένα τεράστιο όφελος στους υπερπλούσιους και κάποια ανάσα στους ιδιοκτήτες κατοικιών της μεσαίας τάξης με στοκ σε συνταξιοδοτικά ταμεία. 

Στο Ηνωμένο Βασίλειο, ο οικονομικός πλούτος που κατέχει το πλουσιότερο 1 τοις εκατό των νοικοκυριών είναι μεγαλύτερος από εκείνον του κατώτερου 80 τοις εκατό του πληθυσμού. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, το πλουσιότερο 1 τοις εκατό κατέχει το 80 τοις εκατό των μετοχών της χώρας.

Ωστόσο, ο αντίκτυπος αυτών των παρεμβάσεων είναι δύσκολο να εξακριβωθεί επειδή η ανισότητα πλούτου είναι γνωστό ότι είναι δύσκολο να μετρηθεί. Στο Ηνωμένο Βασίλειο, χρησιμοποιούμε την Έρευνα Πλούτου και Περιουσιακών Στοιχείων (WAS) της Υπηρεσίας Εθνικής Στατιστικής Υπηρεσίας (ONS), η οποία βασίζεται σε δεδομένα έρευνας που αναφέρονται από τον ίδιο τον οργανισμό.

Η έρευνα απαιτεί πολύ χρόνο για να συγκεντρωθεί, επομένως τα δεδομένα είναι σχετικά σπάνια και παρουσιάζουν σημαντική καθυστέρηση. (Τα δεδομένα που δημοσιεύθηκαν σήμερα σχετίζονται με μια έρευνα που πραγματοποιήθηκε από τον Απρίλιο του 2018 έως τον Μάρτιο του 2020, καθιστώντας την άχρηστη για την κατανόηση του αντίκτυπου της πανδημίας στην ανισότητα πλούτου.) Η χρήση δεδομένων έρευνας καθιστά επίσης τα δεδομένα λιγότερο αξιόπιστα - οι πλουσιότεροι υποτιμούν σταθερά την έκταση του πλούτου τους, τουλάχιστον εν μέρει επειδή τα πλούσια άτομα έχουν μεγαλύτερο κίνητρο και ικανότητα να κρύβουν τον πλούτο τους για να αποφύγουν τους φόρους.

Η αντίθεση των δεδομένων από το WAS με αυτά από πηγές όπως η λίστα πλουσίων των Sunday Times ή η λίστα δισεκατομμυριούχων Forbes παρέχει πολύ βαθύτερες πληροφορίες για τον πλούτο του κορυφαίου 1 τοις εκατό - ίσως επειδή οι πλούσιοι είναι πιο ειλικρινείς με πηγές που δεν σχετίζονται με το κράτος ή ίσως απλώς λόγω μιας μάταιης επιθυμίας να είναι όσο το δυνατόν πιο κοντά στην κορυφή της λίστας. Είτε έτσι είτε αλλιώς, οι κοινωνικοί επιστήμονες έχουν χρησιμοποιήσει αυτές τις πηγές δεδομένων για να καταλήξουν στο συμπέρασμα ότι οι επίσημες έρευνες υποτιμούν τον πλούτο του κορυφαίου 1 τοις εκατό κατά τουλάχιστον 6 ποσοστιαίες μονάδες. Ακόμη και αυτό πιθανώς υποτιμά την έκταση της ανισότητας πλούτου στο Ηνωμένο Βασίλειο.

Πρέπει πάντα να θυμόμαστε όταν συμβουλευόμαστε αυτά τα στατιστικά στοιχεία ότι η δραματική αύξηση του πλούτου των κορυφαίων δεν είναι σε καμία περίπτωση το «φυσικό» αποτέλεσμα της λειτουργίας της ελεύθερης αγοράς. Έχει σχεδιαστεί από τους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής.

Η αυξανόμενη ανισότητα πλούτου συνδέεται τώρα με τη λειτουργία της οικονομίας του Ηνωμένου Βασιλείου, με αντιφατικά αποτελέσματα. Εάν οι τιμές των περιουσιακών στοιχείων έπεφταν κατακόρυφα, τα εκατομμύρια των ανθρώπων που βασίζονται στην αξία του σπιτιού ή του συνταξιοδοτικού τους δοχείου για να χρηματοδοτήσουν τη συνταξιοδότησή τους θα βασίζονταν μόνο στην κρατική σύνταξη του Ηνωμένου Βασιλείου - τη λιγότερο γενναιόδωρη στον προηγμένο κόσμο. Σε απάντηση, θα σταματούσαν να ξοδεύουν και ίσως ακόμη και να άρχιζαν να πωλούν τα περιουσιακά τους στοιχεία, επιδεινώνοντας το πρόβλημα.

Το θέμα είναι, φυσικά, ότι, εκτός και αν επιτραπεί η πτώση των τιμών των περιουσιακών στοιχείων, η οικονομία δεν μπορεί να «επαναρρυθμιστεί» όπως θα μπορούσε συνήθως μετά από μια κρίση των διαστάσεων μιας πανδημίας. Οι νέοι ιδιοκτήτες σπιτιού δεν θα δουν τις αυξήσεις των ακινήτων και πολλοί θα καταλήξουν να ξοδεύουν τεράστια μέρη του εισοδήματός τους πληρώνοντας ενοίκιο σε συνταξιούχους, ωθώντας τους σε χρέη και περιορίζοντας τις καταναλωτικές δαπάνες. Οι κατεστραμμένες εταιρείες δεν θα υποστούν τις δυνάμεις της δημιουργικής καταστροφής των Schumpeterians. Αντίθετα, οι μεγαλύτεροι και ισχυρότεροι θα μπορούν να επωφεληθούν από τα εύκολα χρήματα για να εξαγοράσουν τους ανταγωνιστές τους και να εδραιώσουν την ισχύ τους στην αγορά.

Οι πλούσιοι, εν τω μεταξύ, θα έχουν περισσότερα χρήματα από όσα ξέρουν τι να κάνουν. Έτσι, θα συνεχίσουν να οργώνουν τα πλεονάζοντα μετρητά τους στις χρηματοπιστωτικές αγορές, ώστε να μπορούν να ανακυκλωθούν σε χρέη για ισχυρές εταιρείες και για τους λιγότερο εύπορους. Το τελικό αποτέλεσμα είναι μια οικονομία που μοιάζει με ένα σύστημα πανδαισίας χρέους — μόνο σε πλανητική κλίμακα. Μια μελέτη από τις Ηνωμένες Πολιτείες έδειξε ότι οι πλούσιοι έχουν πλέον «συσσωρεύσει σημαντικά χρηματοοικονομικά περιουσιακά στοιχεία που είναι άμεσες απαιτήσεις από το δημόσιο χρέος των ΗΠΑ και τα νοικοκυριά». 

Τα περισσότερα από αυτά που χρωστάμε, τα οφείλουμε στο πλουσιότερο 1 τοις εκατό.

Η κλίμακα της ανισότητας που πρέπει να αντιμετωπίσουμε αψηφά τον ρεφορμισμό. Οι δυνάμεις που απομυζούν τον πλούτο μέχρι την κορυφή της οικονομίας είναι τώρα τόσο ισχυρές που φαίνονται σχεδόν ασταμάτητες. Αλλά, όπως έγραψε κάποτε ο Ντέιβιντ Γκρέμπερ, «η απόλυτη, κρυμμένη αλήθεια του κόσμου είναι ότι είναι κάτι που φτιάχνουμε εμείς και θα μπορούσαμε εξίσου εύκολα να φτιάξουμε διαφορετικά». Αυτό το σημείο είναι πιο ξεκάθαρο από ποτέ στον απόηχο μιας πανδημίας που έχει καθοριστεί όχι από τις αφηρημένες οικονομικές δυνάμεις της «ελεύθερης αγοράς» αλλά από τις πολιτικές παρεμβάσεις που αναλαμβάνονται από κράτη, ισχυρές εταιρείες και χρηματοπιστωτικά ιδρύματα.

Αυτές οι παρεμβάσεις κατέστησαν πιο σαφές από ποτέ ότι η ανισότητα πλούτου δεν είναι ένα διακριτό οικονομικό πρόβλημα που πρέπει να επιλυθεί με τεχνοκρατικές αλλαγές πολιτικής. Είναι θέμα εξουσίας και πολιτικής. 

Όποιος ελέγχει τους θεσμούς που διανέμουν τον πλούτο στην παγκόσμια οικονομία ελέγχει ποιος παίρνει τι.